Carnavalul este o perioadă care precedă postul în unele țări, când au loc petreceri populare însoțite de deghizări, care alegorice, focuri de artificii etc.
Etimologic, cuvântul „carnaval“ se trage din dialectul milanez („carne vale“) și înseamnă literal „adio carne“. El datează din perioada în care biserica a impus ca aceste festivități să aibă loc doar înaintea postului de reculegere, rugăciune și abstinență, care premerge Paștele.
Carnavalul este o sărbătoare care-și trage originea încă din timpul romanilor și grecilor, care obișnuiau să sărbătorească, la început de an, renașterea vieții, primăvara. Pe întreaga suprafață a Europei, în special în Spania, Portugalia sau Franța, populația obișnuia să organizeze festivități, mai mult sau mai puțin ad-hoc, sărbătorind prin dans și baluri mascate carnavalul de început de an. Aceste tradiții s-au păstrat și au fost duse și în Lumea Nouă, într-o formă sau alta, încă de la descoperirea acesteia.
Portughezii au fost primii care au adus ideea de carnaval și la Rio de Janeiro, în jurul anului 1850. Petrecerile sunt puternic influențate de aerul cosmopolit al Parisului, evidențiat prin organizarea unor baluri mascate. Cu toate acestea, tradiția europeană este adaptată Braziliei, devenind curând diferită de ceea ce se întâmplă pe vechiul continent. În timp, a importat elemente din tradițiile africane și amerindiene.
