É composto de calças, casaco e, por vezes, colete, daí o nome terno (de três peças). A rigor, o terno é o conjunto da calça, paletó e colete, sendo que este último foi, aos poucos, sendo deixado de lado, e foi-se tornando, socialmente aceito, o terno como conjunto apenas da calça com o paletó. Para a indumentária feminina, que é composta por uma saia e um casaco, em Portugal usa-se o termo fato de saia e casaco, e, no Brasil, o termo francês tailleur [taiér].É tido como o traje do estadista ou do homem de negócios ocidental. O terno adquiriu sua forma atual durante a Revolução Industrial do século XVIII na Inglaterra, mudando profundamente os conceitos de moda masculina durante o Período Georgiano e a Era Vitoriana.
A derivação do chamado "terno moderno" nasceu dos luxuosos trajes da Corte Francesa, que eram, basicamente, o colete, bermudas até os joelhos e a inusitada peruca introduzida pelas realezas europeias.
