O livro é um relatório de memórias da infância e adolescência, onde os temas de guerra estão entrelaçados com a vida familiar. O autor menciona sua mãe que morreu de câncer, escreve sobre o período em que ele era soldado e estava em cativeiro, bem como sobre a fome lá, e também admite que, aos 17 anos, ele era membro da Waffen-SS.
Günter Grass dá ao leitor uma visão do mundo em que ele cresceu quando jovem, apresenta sua atitude em relação à arte, que o promove ao status de sua própria realidade, lembra as circunstâncias que cercam a escrita do Tin Drum em Paris e também traça o caminho de sua personalidade. Passo a passo, assim como descascar cebolas, o autor apresenta sua visão das memórias e revela os segredos e problemas dos tempos passados.
Escalas abaixo da balança
O que selou?
Ele se chamava "Não fazemos, não fazemos"
Como eu conheci o medo
Com convidados para a mesa
Na terra e no subsolo
Terceira fome
Como me tornei um fumante
Berlin wiew
Enquanto o câncer ainda está
O que eu recebi como presente de casamento?
Tanto na Alemanha quanto internacionalmente, a confissão do autor de pertencer à Waffen-SS despertou grande agitação, sobre a qual Grass escreveu no próprio livro. Embora o romance tenha sido enviado a editores e editores antes da data oficial de sua publicação, as primeiras reações apareceram somente após a entrevista que o autor deu a Frankfurter Allgemeine Zeitung em 12 de agosto de 2006. Sua participação na Waffen-SS não foi mencionada pelo escritor até aquele momento. A única coisa conhecida do público era o fato de ele ter servido em 1944 como assistente de artilharia antiaérea e de ser soldado como soldado.
