W zależności od zróżnicowania przyjmowanych związków organicznych można mówić o:
prototrofach – heterotrofy (organizmy cudzożywne), którym wystarcza jeden związek organiczny;
aukostrofach – heterotrofy którym potrzeba wielu typów związków organicznych;
miksotrofach – mimo prowadzenia fotosyntezy konieczne jest pobieranie związków organicznych;
amfitrofach – osobnik odżywia się samożywne lub cudzożywnie w zależności od warunków.
W zależności od ilości zapotrzebowania na dany pierwiastek w pokarmie wyróżnia się:
mikroelementy
makroelementy
Składniki odżywcze dostarczane w niewłaściwych proporcjach prowadzą do otyłości. Zaburzenia trawienia lub wchłaniania powodują niedożywienie prowadzące do niedowagi. Schorzenia te mogą być spowodowane zaburzeniami czynnościowymi przewodu pokarmowego.
U zwierząt, w toku ewolucji, wykształciły się struktury umożliwiające sprawne odżywianie – układ pokarmowy.
