Er zijn groenblijvende en bladverliezende soorten. De bladeren zijn enkelvoudig en kunnen zowel gaaf als scherp getand zijn. Ilex is meestal tweehuizig (mannelijke en vrouwelijke bloemen aan verschillende planten), maar er zijn uitzonderingen. Bestuiving vindt meestal plaats door bijen en andere insecten.
De vrucht is een kleine, meestal rode bes die een tot tien zaden bevat. De bessen zijn mild giftig voor de mens en kunnen braken en/of diarree veroorzaken. Ze vormen een voedselbron voor veel soorten vogels, maar ze worden ook door andere dieren gegeten. In de herfst en de vroege winter zijn de bessen nog stug en hard, maar ze worden door de vorst gaandeweg zacht en eetbaar. Vooral vogels vinden een schuilplaats tussen het meestal wintergroene loof.
De bladeren worden soms gegeten door de rupsen van de zwartkamdwergspanner (Gymnoscelis rufifasciata), gewone spikkelspanner (Ectropis crepuscularia), Meganola nitida, Satyrium liparops en Synanthedon kathyae).
