Het woord "prairie" is afkomstig uit het Frans. De term wordt vooral toegepast op gebieden als de Great Plains van de Verenigde Staten en Canada.
Er wordt daarbij onderscheid gemaakt tussen de tallgrass prairie (donkergroen in de afbeelding rechts) en de shortgrass prairie (lichtgroen).
De formatie van de Noord-Amerikaanse prairies begon toen de Rocky Mountains ontstonden. De bergen creëerden namelijk een regenschaduw waardoor in het gebied erachter vrijwel geen bomen meer konden groeien.
De meeste prairiegrond kwam in Noord-Amerika terecht tijdens de Kwartaire ijstijd, ongeveer 110.000 jaar geleden. De gletsjers namen materialen vanuit het noorden mee, en verhoogden het terrein. Toen zo’n 10.000 jaar geleden de gletsjers weer verdwenen, bleef het meegenomen materiaal achter in de vorm van till.
