Un rituale " è una sequenza di attività che coinvolgono gesti, parole e oggetti, eseguite in un luogo sequestrato e eseguite secondo la sequenza impostata". I rituali possono essere prescritti dalle tradizioni di una comunità, inclusa una comunità religiosa. I rituali sono caratterizzati ma non definiti da formalismo, tradizionalismo, invarianza, governo delle regole, simbolismo sacrale e performance.
I rituali sono una caratteristica di tutte le società umane conosciute. Includono non solo i riti di adorazione e i sacramenti delle religioni e dei culti organizzati, ma anche riti di passaggio, espiazione e riti di purificazione, giuramenti di fedeltà, cerimonie di dedicazione, incoronazioni e inaugurazioni presidenziali, matrimoni e funerali, tradizioni e diplomi di " scuola " scolastica, riunioni di club, eventi sportivi, feste di Halloween, sfilate di veterani, shopping natalizio e altro ancora. Molte attività che sono apparentemente eseguite per scopi concreti, come i processi con giuria, l'esecuzione di criminali e simposi scientifici, sono caricate con azioni puramente simboliche prescritte da regolamenti o tradizioni, e quindi in parte di natura ritualistica. Anche azioni comuni come il tremare le mani e dire " ciao " possono essere definiti rituali.
Il campo degli studi rituali ha visto una serie di definizioni contrastanti del termine. Una data da Kyriakidis è che un rituale è una categoria di estraneo o " etica " per un'attività (o insieme di azioni) impostata che, per l'estraneo, sembra irrazionale, non contigua o illogica. Il termine può essere usato anche dall' esperto o esecutore "emic" come riconoscimento che questa attività può essere vista come tale dallo spettatore non iniziato.
