Dalle nubi si originano le precipitazioni, una delle fasi del ciclo dell' acqua nell'idrosfera assieme alla condensazione del vapore acqueo. La geometria di alcuni tipi di nube è assimilabile ad un frattale con una tipica auto similarità. La branca della meteorologia che studia le nuvole e i fenomeni ad esse collegati è detta nefologia.
Comunemente si parla di nubi per quanto riguarda masse visibili sopra la superficie terrestre, ma ugualmente si formano nubi anche su altri corpi planetari o satelliti. Possono formarsi strutture simili a nuvole anche nello spazio interstellare, ma in questo caso non si tratta di agglomerati di gocce di vapore acqueo. Si parla in questo caso di nubi interstellari.
Le nubi sono rappresentative, e sono a loro volta causa, di complessi fenomeni meteorologici, quali la pioggia, la neve e la grandine. Per analogia di forma il termine è stato esteso anche a esalazioni di fumo nell' atmosfera o accumuli che possono essere di polvere, sabbia o insetti.
Dal punto di vista della termodinamica le nubi rappresentano l'aspetto visivo di fenomeni che avvengono all' interno di un fluido gassoso noto come atmosfera ; le grandezze in gioco sono: temperatura, umidità, pressione.
