Aspetto esterno Non c'è un chiaro dimorfismo sessuale, la femmina è solo leggermente più piccola del maschio e ha colori più tenui. Tuttavia, il riconoscimento del genere è possibile solo da vicino. Sulla testa è presente una caratteristica piegatura a ventaglio durante la stagione degli amori, in situazioni di emergenza e durante la partenza o l'atterraggio, un top a due file arrugginito e mobile (sembra un martello ripiegato all'indietro). Le punte delle piume nella punta sono nere. La testa e il collo sono marrone ruggine e la parte inferiore del corpo presenta lunghe macchie scure. Il dorso e il petto sono strisce trasversali rosso-brune, bianche e giallastre sulle remiganti nere e sulle timoniere, il ventre e le code sono chiare, il becco è lungo, sottile, marrone ruggine con punta nera e ricurva, con la lingua retratta. Le ali sono larghe e arrotondate. Ha occhi marrone scuro e gambe grigie. L'upupa è grande come una tortora ed è leggermente più grande di uno storno. L'uccello è facilmente riconoscibile, soprattutto in volo, perché è l'unico uccello europeo che combina piumaggio arrugginito, bianco e nero. L'upupa sorpresa dalla presenza di un essere umano non sempre vola via subito. A volte si blocca in una posa in cui assomiglia a una lucertola colorata. Grazie al suo piumaggio si fonde con l'ambiente circostante durante l'alimentazione.