La Voie lactée, aussi nommée la Galaxie ( avec une majuscule), est une galaxie spirale barrée dont le diamètre est le plus souvent estimé entre 100 000 et 120 000 années- lumière. Elle comprend de 200 à 400 milliards d' étoiles et au minimum 100 milliards de planètes. Elle et son cortège de galaxies satellites font partie du Groupe local, lui-même rattaché au superamas de la Vierge. Le Système solaire se situe à environ 27 000 années- lumière du centre de la Voie lactée, lequel est constitué d'une radiosource complexe, Sagittaire A (dont une des composantes, Sagittaire A*, est probablement un trou noir supermassif).
Observée de la Terre, la Galaxie ressemble à unebande blanchâtre. Bande parce que le Système solaire est situé sur le bord de sa structure en forme de disque. Blanchâtre en raison de l'accumulation d'une multitude d’ étoiles que l'on ne peut distinguer à l’œil nu, comme l'avaient déjà avancé Démocrite et Anaxagore. C' est grâce à son télescope que Galilée démontre le premier, en 1610, que cette bande est due à la présence de nombreuses étoiles. L' astronome Thomas Wright élabore, en 1750, un modèle de la Galaxie, qui sera repris par le philosophe Emmanuel Kant, qui avance que les nébuleuses observées dans le ciel sont des « univers -îles ». Dans les années 1920, l' astronome Edwin Hubble prouve qu'elle n' est qu'une galaxie parmi plusieurs et clôt ainsi le Grand Débat qui porte notamment sur la nature des nébuleuses.
