Les plantes succulentes sont des plantes charnues adaptées pour survivre dans des milieux arides du fait des caractéristiques du sol, du climat ou à forte concentration en sel (dans ce dernier cas, on parle de plantes halophytes). Leur adaptation, différente de celles des plantes xérophytes proprement dites, est liée à leur capacité de stocker de l' eau dans les feuilles, les tiges ou les racines. Les plantes succulentes sont très souvent xérophytiques (se dit de tout moyen qui empêche la perte d' eau ). Par exemple les feuilles peuvent être recouvertes d'une cire ou de poils, ou présenter une réduction de la surface...
Les succulentes sont géographiquement réparties en bordure de mer, en plaine, en montagne jusqu'à plusieurs milliers de mètres d'altitude suivant les espèces. Elles sont capables d'assimiler rapidement l' eau de pluie dans le sol mais certaines profitent des brouillards matinaux en bordure de mer qui sont leur seule source d' eau durant de très longues périodes.
Le terme vient du latin suculentus qui signifie « plein de suc ».
Les plantes succulentes sont parfois appelées « plantes grasses » à tort, car elles ne contiennent pas de graisse. Le terme vient du fait que certaines plantes, notamment beaucoup de cactus ont une apparence de plante grosse ou obèse.
Certaines espèces de plantes succulentes, notamment les Crassulaceae et les Euphorbiaceae peuvent être cultivées sous forme de bonsaï.
