Une galaxie est un assemblage d' étoiles, de gaz, de poussières et peut-être essentiellement de matière noire, contenant parfois un trou noir supermassif en son centre.
La Voie lactée, la galaxie dans laquelle se trouve le Système solaire, compte quelques centaines de milliards d' étoiles (1011), et a une extension de l'ordre de 80 000 années- lumière. Un rapport de la mission spatiale européenne Gaia a rendu public, le 25 avril 2018, la position de 1 692 919 135 étoiles de notre galaxie, ce qui représente 1% de la totalité des étoiles présentes dans notre galaxie. La plupart des galaxies typiques comportent un nombre similaire d'astres, mais il existe aussi des galaxies naines comptant à peu près une dizaine de milliards d' étoiles (1010), et des galaxies géantes comptant plusieurs milliers de milliards d' étoiles (1012). Sur la base de ces chiffres et de la taille de l' univers observable, on estime que celui-ci compte quelques centaines de milliards de galaxies de masse significative. La population de galaxies naines est cependant très difficile à déterminer, du fait de leur masse et de leur luminosité très faibles. L' Univers dont l'extension réelle est inconnue pourrait contenir jusqu'à 2 000 milliards de galaxies, mais cela ne pourra être confirmé qu' avec les observations des futurs télescopes (tel le Télescope géant européen ou le Télescope de Trente Mètres).
Les galaxies en tant que systèmes stellaires de grande taille ont été mises en évidence dans le courant des années 1920, principalement par l' astronome américain Edwin Hubble, bien que des premières données indiquant ce fait remontent à 1914. Les galaxies sont de trois types morphologiques principaux : elliptiques, spirales, irrégulières. Une description plus étendue des types de galaxies a été donnée à la même époque par Hubble et est depuis nommée séquence de Hubble.
