L'alto fait partie de la famille des instruments à cordes frottées. Il ressemble au violon, mais il est plus grand, plus épais, et plus grave. Sa gamme de fréquences fondamentales va de 128 Hz à 2 600 Hz.
( do2, sol2, ré3, la3 en clé d'ut 3.
Dans un quatuor à cordes (2 violons, alto, violoncelle ), l'alto tient la même place que le ténor dans un ensemble vocal ( soprano, alto, ténor et basse).
Son répertoire est vaste, de la fin de la Renaissance à nos jours. Les œuvres majeures pour cet instrument datent du XVIIIe siècle, avec le concerto de Georg Philipp Telemann, la Symphonie concertante pour violon et alto de Wolfgang Amadeus Mozart et les œuvres de Stamitz, Hoffmeister et Rolla. Au XXe siècle, beaucoup de compositeurs ont écrit un concerto pour alto dont Béla Bartók, Paul Hindemith et William Walton, etc. (voir la liste des principales œuvres pour alto)
L'alto est bien sûr présent dans tout le répertoire d' orchestre et surtout en musique de chambre, avec le quatuor à cordes.
