Elle est composée traditionnellement de 108 grains, graines ou perles de bois de diverses essences, en bois de santal par exemple. Certaines écoles utilisent cependant des mâlâ comportant un nombre inférieur de grains[Lesquelles ?][réf. nécessaire].
Il accompagne le pratiquant bouddhiste lors de ses prières, et sert à compter les récitations de mantras.
Entre les grains de la mala sont, parfois, insérés quatre repères appelés chaturmaharaja, perles plus grosses ou pendentifs symboliques (vajra ou gantha)[réf. nécessaire]. La mala peut être en bois, en verre, en pierres semi-précieuses ou en os[réf. nécessaire].
