La ciudad fue llamada así en honor del capitán George Vancouver, un explorador inglés.
Es parte del área metropolitana del Distrito Regional del Gran Vancouver, el cual, con una población de 2 313 328 habitantes ( 2011 ), constituye el área metropolitana más grande del oeste canadiense y la tercera en el país después de Toronto y Montreal. Vancouver en sí mismo cuenta con 603 502 habitantes. El gentilicio utilizado para referirse a los residentes de Vancouver es vancuverita o vancouverense, (en inglés Vancouverite).
Vancouver, en los últimos años, siempre ha sido considerada como una de las cinco ciudades con mejor calidad de vida en el mundo. En 2013, obtuvo el puesto 21º entre las ciudades en que es más caro vivir y resultó ser la más cara de Norteamérica. También es una de las ciudades más seguras del mundo, debido a sus bajísimas tasas de criminalidad.
Los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de invierno de 2010 se llevaron a cabo en Vancouver y en la cercana localidad de Whistler.
Existen restos arqueológicos que indican la presencia de poblaciones aborígenes en el área de la actual Vancouver durante por lo menos 3000 años. Los restos de varios asentamientos que se encuentran alrededor de Vancouver, muestran la existencia de recolectores con un complejo sistema social.
La primera exploración europea del estrecho de Georgia, incluyendo un desembarco en la región de Sunshine Coast y la entrada en aguas o fiordo de Burrard Inlet (actual Vancouver ) fue por el comandante español José María Narváez de la goleta Santa Saturnina en el marco del asentamiento en la zona encomendado al comandante del Departamento de San Blas, el criollo español nacido en Lima, Juan Francisco de la Bodega y Quadra por el nuevo Virrey del Perú en 1791 y un año más tarde por el británico George Vancouver, supusieron el inicio del cambio para las vidas de los habitantes de las poblaciones indígenas (a los que en la actualidad los canadienses se refieren como First Nations, 'primeras naciones'). El explorador y comerciante de la Compañía del Noroeste, Simon Fraser, y su tripulación fueron los primeros europeos de los que se tiene constancia de que visitaran lo que en la actualidad es la ciudad.
En 1808 descendieron por el río Fraser, acaso hasta Point Grey, cerca de lo que hoy es la Universidad de Columbia Británica.
