Durante el trayecto de la misma, los personajes principales (normalmente una pareja de enamorados jóvenes) tienen que luchar contra uno o varios villanos (pretendientes despechados por ambas partes, padres y/o abuelos despóticos, entre otros) que se oponen a su relación. Los protagonistas cuentan asimismo con la ayuda de diversas personas que apoyan su unión (otros parientes, amigos, etc.) y terminan encontrando la felicidad en el capítulo final, hasta el cual se sucede toda clase de peripecias.
Las telenovelas poseen esencialmente un carácter sentimental, lleno de intrigas, engaños y confusiones, pero con los años han ganado más acción e incorporado elementos de otros géneros (como el policíaco, la comedia, el thriller e incluso la ciencia ficción ). En los últimos años, la telenovela moderna aborda no sólo problemáticas sentimentales, sino también temas tan polémicos como las enfermedades graves, la drogadicción, la homosexualidad y el crimen.
La telenovela latinoamericana se diferencia de la soap-opera norteamericana y anglosajona en que la primera se diseña y escribe con una duración prevista delimitada y casi siempre se emite en horario estelar.
En las daily soaps suele haber muchas subtramas que garantizan una duración de años e incluso décadas (como es el caso de The Guiding Light, que estuvo 72 años en antena, entre radio y TV). En este sentido, las telenovelas brasileñas son parecidas a las soap-operas, pues tienen una diversidad de historias que, a veces, superan en interés a la clásica historia de amor central.
Fueron, Cuba y México los iniciadores: "Sua vida me pertence", Brasil, 1950 se emitió dos veces por semana, y "Senderos de amor ", Cuba, 1951 y "Ángeles de la Calle ", México 1951 se emite una vez a la semana. Entre 1957 y 1958 México produjo su primera serie de drama en el formato de telenovela moderna de lunes a viernes por las ranuras, "Senda prohibida", escrito por Fernanda Villeli.
La primera telenovela global fue "Los ricos también lloran", México, 1979, que se exportó a Rusia, China, Estados Unidos y otros países.
