Al comienzo de la historia, Gokū aparece como un niño artista marcial con cola de mono y fuerza sobrehumana, pero más adelante se revela que es un extraterrestre de la raza ficticia saiyajin, y que su nombre original es Kakarotto (カカロット, Kakarotto?).[n. 1]
Su nombre proviene de Sun Wukong, un personaje de la historia china Viaje al Oeste, y su nombre como saiyajin, Kakarotto, proviene de una deformación del inglés carrot (キャロット, kyarotto?, « zanahoria »).
Gokū, y Dragon Ball en general, retoman varios aspectos de una serie one-shot de Akira Toriyama llamada Dragon Boy. El protagonista de dicha historia, Tanton, posee un aspecto muy similar al personaje de Gokū (o de Gohan ), aunque Tanton tiene un par de alas.
Cuando Toriyama decidió crear Dragon Ball, utilizó la obra Viaje al Oeste de Wu Cheng'en como inspiración para su propia serie, y tomó a Sun Wukong, el protagonista de la historia, como base para crear a su protagonista. Como una forma de que los lectores se identificaran más fácilmente con él, Toriyama cambió la apariencia del personaje, quien pasó de ser un mono a un niño humano con cola de mono. Sin embargo, Toriyama mantuvo otros aspectos característicos del personaje de la novela, como su báculo (bastón mágico) y su nube voladora.
De la misma forma, su llegada a la Tierra en una nave con forma esférica es una referencia a la obra original, donde el protagonista nace de un huevo de piedra que cayó del cielo. Aunque Gokū es extraterrestre, en un inicio estaba planeado que fuera humano, pero al aparecer peleadores de otros planetas se estableció como un saiyajin. Para hacer que la historia avanzara más rápido, el manga le dio a Gokū la habilidad de teletransportarse ("Shunkan Idō") para así poder mover a la acción a otro sitio en segundos.
Toriyama explica que Gokū fue creado basándose en los ropajes utilizados por los monjes Shaolin de China, ya que le quería dar una estética con tendencia china a Dragon Ball. En las etapas iniciales del manga algunos lectores comentaron que Gokū era muy simple, así que el autor cambió un poco su apariencia y agregó a los personajes Kame Sen'nin y Krilin, y el torneo llamado Tenkaichi Budōkai para darle al manga un estilo más de pelea. Como se comentaba que Gokū iba a ganar el torneo, Toriyama hizo que perdiera dos, aunque él también quería que Gokū ganara.
En Latinoamérica, originalmente —y por poco tiempo— la serie animada se conoció con el nombre Zero y el dragón mágico. El primer doblaje se basaba en la versión en inglés hecha por Harmony Gold, quienes hicieron la primera tentativa de traer las obras de Toriyama a América, por ello el primer nombre con que se conoció a Gokū fue Zero. Posteriormente, tras algunos episodios y luego de la intervención de Toei, se decidió reiniciar la serie con un nuevo doblaje de manos de la empresa mexicana Intertrack que, entre otras cosas, respetó los nombres originales.
