El shōjo abarca una gran cantidad de temas y estilos, desde el drama histórico hasta la ciencia ficción, y habitualmente hace énfasis en las relaciones humanas y sentimentales. Estrictamente hablando, el shōjo no se adscribe a ningún estilo o género particular y es más un indicador del público al que va destinado. Las revistas japonesas para chicas adolescentes, conocidas como revistas shōjo, aparecieron por primera vez en 1903 con la publicación de Shōjo kai (少女界, Mundo de chicas ?), entonces continuaron otras nuevas publicaciones como Shōjo no tomo (少女の友, Amigas de chicas ?) en 1908.
El estilo de los llamativos ojos grandes en las ilustraciones del manga shōjo tiene origen cerca del siglo XX; donde ilustradores como Yumeji Takehisa y Jun'ichi Nakahara, quien era creador de muñecas, tuvieron una significante influencia en artistas como Makoto Takahashi y Riyoko Ikeda. En la postguerra, el manga shōjo siguió un patrón de humor simple; en ocasiones temas dramáticos y serios se difundieron en algunos títulos de manga. Sally, la bruja fue el primer anime del género chicas mágicas y el primer anime shōjo también.
Los manga de una sola página aparecieron en las revistas de 1910, a los años 1930 más sofisticadas historias aparecieron. Uno de los manga más populares en esa época fue Kurukuru Kurumi-chan (くるくるクルミちゃん, 'Kurukuru Kurumi-chan'?) de Katsuji Matsumoto, apareció en las páginas de la revista Shōjo no tomo (少女の友, Amigas de chicas ?) en 1938. El manga shōjo casi siempre presentó a chicas preadolescentes tanto las heroínas de la historia como a las lectoras. A menos que se usaran elementos en la trama como una historia de fantasía o en un tiempo o espacio diferente, el amor romántico de la heroína permanecía como tabú. Esto fue cambiando, a mediados de 1960, Yoshiko Nishitani inició dibujando historias de adolescentes japonesas contemporáneas enamoradas, un drástico cambio del género.
Entre 1950 y 1969 se incrementaron las audiencias de manga en Japón, esto por la solidificación del manga shōnen para los chicos y el manga shōjo orientado a chicas.
