La laurisilva o selva templada perennifolia ( de follaje persistente) representa la vegetación característica de un régimen climático con estaciones bien definidas, pero falto de contrastes acusados: la variación anual de la temperatura es moderada, sin que ello excluya las heladas invernales, y las precipitaciones, abundantes, están bien repartidas a lo largo del año, sin que exista una estación seca definida.
Estas condiciones se dan en tres regiones geográficas distintas, y por razones no menos dispares:
a lo largo del margen oriental de los continentes en las latitudes de 25° a 35°;
en las costas continentales de poniente entre 40° y 55° de latitud, y
en las islas situadas entre 25° y 35° o 40° de latitud sur.Ejemplo de la primera son las tierras del sureste de Brasil y las inmediaciones en Argentina, Paraguay y Uruguay. A la segunda categoría corresponde, con diversos matices, el territorio costero de Chile desde Valdivia al extremo sur del continente. Finalmente, en la tercera categoría se incluyen las islas Canarias, Madeira, islas Salvajes, Azores y Cabo Verde, que en conjunto integran la llamada región macaronésica. Fuera de estas latitudes pueden aparecer localmente en microambientes de clima favorable por otros factores como la abundancia de agua y el aislamiento de comunidades relictas sin competidores. El bosque húmedo de clima templado ha dado lugar a comunidades de especies de laurisilva en numerosas zonas de clima templado de la Tierra.
Sólo algunas especies de laurisilva pertenecen a la familia del laurel, aunque el aspecto de la mayoría recuerden a estas plantas o a las rutáceas, esto se debe a convergencia evolutiva. Como en cualquier otra selva, las plantas de la laurisilva han de evitar el exceso de humedad, que aquí llega a suponer un problema.
