Para la geografía, el espacio urbano es el paisaje propio de los núcleos urbanos o ciudades, definidos previamente por criterios numéricos (30 000 habitantes en Japón ; 20 000 en Países Bajos ; 10 000 en España o Italia 5000 en Bélgica, Chile o Austria ; 2500 en Estados Unidos o Tailandia ; 2000 en Argentina, Portugal o Francia ; 200 en países escandinavos) o criterios funcionales (que el sector económico dominante no sea el primario, sino el sector secundario — ciudad industrial— o los servicios, aunque existen incluso las denominadas agrociudades).
Los rasgos característicos del espacio urbano son su mayor población, su alta densidad de población, su extensión y su mayor dotación de todo tipo de infraestructuras; pero sobre todo la particularidad de las funciones urbanas, especialmente las económicas, concentrándose la actividad y el empleo en los sectores secundario y terciario, siendo insignificante el primario. El espacio urbano, frente a su área de influencia, es emisor de servicios de todo tipo (burocráticos, educativos, sanitarios, financieros, culturales, de ocio ) y productos de alto valor añadido; mientras que es atractor de población y recursos de otro tipo (mercancías agrícolas y ganaderas, energía y productos primarios que en el espacio urbano no se pueden producir). El alto precio del suelo, resultado de la alta demanda de viviendas, locales comerciales y todo tipo de actividades económicas, la falta de infraestructuras homogéneas en la ciudad y la falta de cobro de impuestos al suelo adecuados, refuerza la densificación en altura, aun cuando esto también es producto de la importancia de la localización (que es irreproducible).
El espacio rural, con el paso del tiempo, ha adquirido comportamientos urbanos en su población, actividades y dotación de infraestructuras, diluyéndose en cierta medida las diferencias con el urbano en cuanto a la satisfacción de las necesidades de servicios elementales.
Si bien un espacio urbano estaría constituido por cualquier núcleo de población, independientemente de su tamaño, en el caso de los más grandes este espacio urbano suele sobrepasar los propios límites de la ciudad, conformando áreas metropolitanas compuestas de varios núcleos de población periféricos agrupados en torno al central. En algunos casos, estas áreas urbanas llegan a comunicar distintas área metropolitana independientes, que terminan integrándose en verdaderas megalópolis, en el caso de grandes ciudades, o simplemente en regiones urbanas de cientos de kilómetros cuadrados de superficie.
Hay múltiples términos que definen los espacios urbanos como por ejemplo: megalópolis, metrópoli, megaciudad,etc.
Hay diferentes modos de ver y de leer la ciudad.
