En la guerra moderna, la división tiende a ser la unidad más pequeña de armas combinadas capaz de realizar operaciones de larga duración de forma independiente; las divisiones han sido diseñadas y estructuradas para ser unidades independientes, sin necesidad de apoyo de ningún tipo (por ello tienen sus propias unidades de apoyo, comunicaciones, sanitarias, etc.). Sin embargo, en muchos escenarios de combate pocas veces es necesario poner tantos soldados juntos sobre el terreno, de modo que suelen emplearse conjuntos más pequeños de tropas llamados grupos de batalla o fuerzas operativas, procedentes de una o más divisiones.
En algunas armadas se usa el término para referirse a departamentos administrativos a bordo de un buque de superficie, en mandos costeros, o subunidades de buques dentro de una flotilla. En esas circunstancias, la división hace referencia a un conjunto mucho menor de personas, usualmente por debajo de 100, y está al mando generalmente de un teniente de navío o un alférez de navío.
Se considera a la División la mayor unidad de un ejército y es mandada por un general de división, que es el oficial de más alto rango con excepción del comandante en jefe de cada ejército ( Tierra, Mar y Aire ).
En numerosas ocasiones, y en ejércitos de gran entidad, las divisiones se agrupan en una unidad llamada cuerpo de ejército, integrada por dos o más divisiones y un cuerpo dentro de un grupo de ejércitos, como los formados por los alemanes para la Operación Barbarroja. No obstante, en otras fuerzas armadas, dichas unidades solo han existido en el papel e incluso la vigencia de la división está en entredicho frente a la brigada, más flexible y mejor preparada para servir en escenarios de guerra asimétrica.
Algunas de las divisiones más famosas han sido:
La 101.ª División Aerotransportada es una de las divisiones más famosas del ejército de los Estados Unidos además de ser una de las primeras divisiones aeromóviles creadas. Fue la principal protagonista de la batalla de las Ardenas en el frente aliado en el teatro de operaciones europeo de la Segunda Guerra Mundial.La 316.ª división de fusileros soviética, después renombrada a 8ª división de guardias 'Iván Panfilov' tuvo un papel destacado en la defensa de Moscú, soportando el peso de la ofensiva alemana en la batalla de la carretera de Volokolamsk, tras la cual la unidad fue reformada como división de guardias y se la condecoró con la Orden de la Bandera Roja.La Leibstandarte SS Adolf Hitler fue enviada en 1943 para evitar el colapso del frente ruso tras la derrota en la Batalla de Stalingrado y poder resistir al recuperado Ejército Rojo.La División Leclerc fue la unidad encargada de liberar París de los alemanes en la Segunda Guerra Mundial e integrada, entre otras, por numerosos españoles.La 1.ª División de Caballería de los Estados Unidos combatió en la guerra de Vietnam como un nuevo concepto de unidad de caballería transportada, extraída y abastecida por helicópteros; poco después también artillada con helicópteros de combate. Supuso la entrada de esta nueva arma como una de las piezas fundamentales de cualquier ejército y la implantación completa del concepto de Plataforma aeromóvil.La División del Norte, liderada por Pancho Villa durante la Revolución mexicana, es hasta la fecha la división más famosa que haya tenido el ejército de México.
