El género Cucurbita, perteneciente a la familia de las cucurbitáceas, es originario de América, donde se distribuye en forma silvestre desde las zonas templado-frescas de los Estados Unidos a las de Argentina y Uruguay. Su pepónide (la baya de las cucurbitáceas) es característicamente una baya de cáscara dura, es decir una calabaza, su hábito es de plantas guiadoras enredaderas por zarcillos (ausentes en algunos cultivares), rastreras, trepadoras, sensibles a heladas. En Cucurbita conviven dos grupos ecológicos: las perennes xerofíticas con raíces de almacenamiento, y las mesofíticas anuales, entre las que puede haber perennes de corta vida que carecen de raíces de almacenamiento (Whitaker y Bemis 1975, Nee 1990). Cinco de ellas (Cucurbita ficifolia, C. argyrosperma, C. moschata, C. pepo y C. maxima) son domesticadas y ampliamente cultivadas por sus frutos, de los que se consume la pulpa y las semillas o el fruto inmaduro como verdura de estación, éstos poseen una espléndida diversidad morfológica en su forma, tamaño y coloración (Nee 1990, Paris et al. 2012 ); y en menor medida también se consumen sus flores y brotes tiernos. Las numerosas variedades distribuidas en estas especies son conocidas con nombres como ayote (del náhuatl ayotli), zapallo (del quechua sapallu), zapallito, calabaza, calabacín, auyama, ahuyama, pipián, chilacayote, alcayota, cayote, lacayote, cidra, etc, nombres con diferencias regionales y solapamientos.
Las 5 especies fueron domesticadas independientemente. Los registros arqueológicos indican una domesticación inicial hace unos 10 mil años, por lo que Cucurbita es uno de los grupos domesticados más antiguos (Smith 1997, Piperno y Stothert 2003). Luego del contacto de Europa con América, comenzado hace unos 500 años, los frutos y las semillas de las variedades cultivadas fueron llevados a otros continentes, en donde son cultivadas desde hace centurias desde las zonas templadas más frescas hasta los trópicos. Cucurbita ficifolia es la más adaptada a zonas ecogeográficas con clima fresco y de día corto, como se pueden encontrar en las altas montañas de latitudes bajas de todo el planeta ; C. moschata es la mejor adaptada a los trópicos torrenciales de latitudes bajas (Nee 1990, Andres 1990, 2006 Andres 2004 ).
Dependiendo de la autoridad, Cucurbita es reconocido como conteniendo entre 12 y 27 especies, o grupos de especies, de las más de 120 descritas (Whitaker y Bemis 1975, Nee 1990).
