Το επάγγελμα του πορθμέα ενυπάρχει στην ελληνική μυθολογία με τον Χάροντα ο οποίος μετέφερε τις ψυχές των νεκρών απέναντι στον Άδη διασχίζοντας τον Αχέροντα αφότου είχε πληρωθεί με έναν οβολό.
Περισσότερο γνωστά είναι με το όνομα «φέρι μπωτ» εκ του αγγλικού όρου «ferry boat». Τα μικρότερα τέτοια σκάφη ονομάζονται «περάματα» τα οποία κινούνται συνήθως με μηχανική έλξη, είτε αυτοδυνάμως, είτε με επάκτιες μηχανές έλξης. Τέτοιο είδος σκάφους υφίσταται σήμερα σε λειτουργία στον Ισθμό της Κορίνθου. Τα σκάφη αυτά χρησιμοποιούνται για τη διακίνηση περιορισμένου πάντα αριθμού επιβατών, αγαθών και ακόμα περισσότερο περιορισμένου αριθμού οχημάτων και μέχρι ορισμένου βάρους. Μεγαλύτερα τέτοια σκάφη είναι τα οχηματαγωγά.
Αμέσως μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο άρχισε μια ραγδαία ναυπήγηση πλοίων σε συνδυασμό επιβατηγού πλοίου και οχηματαγωγού για τη καλύτερη εξυπηρέτηση όχι μόνο των πορθμειακών γραμμών αλλά και γενικότερα των ακτοπλοϊκών συγκοινωνιών, ιδιαίτερα σε χώρες περισσότερο νησιωτικές, με συνέπεια όλες σχεδόν σήμερα οι ακτοπλοϊκές γραμμές αυτών των Χωρών, να χαρακτηρίζονται πορθμειακές.
Στην Ελλάδα άρχισε να παρατηρείται αυτή η εξέλιξη στη δεκαετία του 1970 όπου αργά – αργά τα κλασσικά πλέον αμιγή επιβατηγά πλοία άρχισαν να παραχωρούν τη θέση τους στα νεότευκτα πορθμεία και να αποσύρονται από τις γραμμές αυτές, όπου άλλα εξ αυτών παροπλίσθηκαν προς διάλυση, ενώ άλλα άλλαξαν χαρακτήρα περισσότερο ως τουριστικά πλοία.
Τα πορθμεία γενικά διακρίνονται σε δύο βασικές κατηγορίες:
"Πορθμεία κλειστού τύπου" των οποίων ο χώρος οχημάτων είναι κλειστός εσωτερικός, που είναι τα μεγαλύτερα και επικρατέστερα και
"Πορθμεία ανοικτού τύπου" (γνωστά & ως "παντόφλες") των οποίων ο αντίστοιχος χώρος είναι ανοικτός μη προστατευόμενος, που τυγχάνουν μικρής συνήθως χωρητικότητας, υπαγόμενα σε πλείστους περιορισμούς, εκτέλεσης πλόων, καιρικών περιορισμών κ.λπ..Έτσι σήμερα μεγάλα Επιβατηγά - Οχηματαγωγά (Ε/Γ-Ο/Γ ή Π/Θ) πλοία εξυπηρετούν ιδιαίτερα τουριστική κίνηση και μεταφορές εισαγωγών και εξαγωγών που επιχειρούνται από τις γραμμές Ελλάδας - Ιταλίας, καθώς και το σύνολο των εσωτερικών γραμμών (μεταφορών) Κρήτης, Κυκλάδων και νήσων Ανατολικού Αιγαίου.
