Cirkus označuje většinou kočovné společenství účinkujících umělců, kteří bývají označování jako artisté (akrobaté, krotitelé zvířat, krasojezdci, klauni apod.). Toto umělecké společenství pak vystupuje před obecenstvem, obvykle za úhradu stanoveného vstupného. Název pochází od starořímského cirku, kruhové nebo oválné stavby určené pro závody koní a vozů.
Putovní představení se obvykle konají v manéži, kruhové aréně pod velikým cirkusovým stanem – šapitó. Manéž je obklopena lóžemi a lavičkami pro diváky. Ve vystoupeních tradičního cirkusu obvykle účinkují také cvičená exotická zvířata (medvědi, opice, tygři, lvi, sloni, velbloudi apod.). Oblíbeným cirkusovým zvířetem je kůň, popřípadě jiná domácí zvířata (např. psi).
Takzvaný nový cirkus je oproštěn od zvířat a má blíže ke scénickým uměním jako je divadlo a balet.
Historie
V antice se jako circus označovalo okrouhlé závodiště koňských vozů (hippodrom), které bylo podobné amfiteátru pro gladiátorské zápasy a stadionu pro atletické soutěže.
