Таралежите принадлежат към сравнително големи насекомоядни животни. Те имат набито и силно тяло. Плоска, клиновидна глава с масивен череп е завършена с удължена шия. Гърбът и страните на тялото са покрити с шипове (подсемейство Erinaceinae) или твърда коса. Гръбците на таралежа са трансформирана коса, изработена от кератин. Таралежите не са отровни, но когато иглите им се залепят в тялото, те са трудни за отстраняване. Гръбците на таралеж са здраво вградени в тялото му, за разлика от дикобразните шипове. Таралежите водят сухопътен и нощен живот. Те могат да се катерят и да плуват. Те са всеядни - хранят се с охлюви, земни червеи, птичи яйца, дребни бозайници и земноводни, но главно насекоми. Противно на популярното суеверие (и също срещу многобройни приказки) таралежите не ядат ябълки. Като бозайници, които се хранят с насекоми и гризачи, те допринасят за намаляване на популацията на вредители от култури, отглеждани от хората. Таралежът е в състояние да изяде 200 грама насекоми през една нощ. Въпреки това, когато яде вредители, убити от пестициди, той може да бъде отровен. В умерен климат таралежите попадат в зимен сън. Те често се заравят в купчини паднали листа, за да спят през студения сезон.
