Един от най-големите видове от семейство елени. Червените елени обикновено са еднородни на цвят, само малките са забелязани отстрани и отзад. Кафяво до червеникаво през лятото, сиво през зимата, с по-тъмна шия при мъжете. Те имат по-дълга коса на вратовете си, образувайки вид грива, припокриваща холката. Постоянното съзъбие на елен е 34 зъба. Възрастните са с дължина 175-265 см, а телесното им тегло е 68-210 кг. Средно живеят от 12 до 15 години. Многобройните му подвидове обитават Европа (част от Скандинавския полуостров, Централна и Южна Европа), Азия (от Черно до Охотско и Японско море), Северна Африка. В Африка те живеят само на север, като отиват на юг до Сахара. Представен в Южна Америка, Австралия и Нова Зеландия.