Em seu sentido mais comum, os termos pensamento e pensar referem-se a processos cognitivos conscientes que podem acontecer independentemente da estimulação sensorial. Suas formas mais paradigmáticas são o juízo, o raciocínio, a formação de conceitos, a resolução de problemas e a deliberação. Mas outros processos mentais, como considerar uma ideia, memória ou imaginação, também são frequentemente incluídos. Estes processos podem acontecer internamente independentemente dos órgãos sensoriais, ao contrário da percepção. Mas quando entendido no sentido mais amplo, qualquer evento mental pode ser entendido como uma forma de pensamento, incluindo a percepção e os processos mentais inconscientes. Em um sentido ligeiramente diferente, o termo pensamento não se refere aos processos mentais em si, mas aos estados mentais ou sistemas de ideias provocados por esses processos.
Várias teorias de pensamento foram propostas. Eles visam captar os traços característicos do pensamento. Os platonistas sustentam que o pensamento consiste em discernir e inspecionar as formas platônicas e suas inter-relações. Envolve a habilidade de discriminar entre as formas platônicas puras e as meras imitações encontradas no mundo sensorial. De acordo com o aristotelismo, pensar em algo é instanciar na mente a essência universal do objeto do pensamento. Estes universais são abstraídos da experiência sensorial e não são entendidos como existentes em um mundo inteligível imutável, em contraste com o platonismo. O conceitualismo está intimamente relacionado ao aristotelismo: identifica o pensamento com a evocação mental de conceitos, em vez de instanciar essências. As teorias de fala interna afirmam que o pensamento é uma forma de fala interna na qual as palavras são silenciosamente expressas na mente do pensador. De acordo com alguns relatos, isto acontece em uma língua regular, como inglês ou francês. A hipótese da linguagem do pensamento, por outro lado, sustenta que isto acontece no meio de uma linguagem mental única chamada mentalês. Central para essa ideia é que os sistemas de representação linguística são construídos a partir de representações atômicas e compostas, e que esta estrutura também é encontrada no pensamento. Os associacionistas entendem o pensamento como a sucessão de ideias ou imagens. Eles estão particularmente interessados nas leis de associação que governam como o trem de pensamento se desenvolve. Os behavioristas, por outro lado, identificam o pensamento com as disposições comportamentais para se engajar em comportamentos inteligentes públicos como uma reação a estímulos externos particulares. O computacionalismo é a mais recente destas teorias. Ele vê o pensamento em analogia a como os computadores funcionam em termos de armazenamento, transmissão e processamento de informações.
Vários tipos de pensamento são discutidos na literatura acadêmica. Um juízo é uma operação mental na qual uma proposição é evocada e depois afirmada ou negada. O raciocínio, por outro lado, é o processo de tirar conclusões a partir de premissas ou evidências. Tanto o juízo quanto o raciocínio dependem da possessão dos conceitos relevantes, que são adquiridos no processo de formação de conceitos. No caso da resolução de problemas, o pensamento visa alcançar um objetivo predefinido, superando certos obstáculos. A deliberação é uma forma importante de pensamento prático que consiste em formular possíveis cursos de ação e avaliar as razões a favor e contra eles. Isto pode levar a uma decisão, escolhendo a opção mais favorável. Tanto a memória episódica quanto a imaginação apresentam objetos e situações internamente, na tentativa de reproduzir com precisão o que foi experimentado anteriormente ou como um rearranjo livre, respectivamente. O pensamento inconsciente é o pensamento que acontece sem ser experimentado diretamente. Às vezes é postulado para explicar como os problemas difíceis são resolvidos em casos onde não foi empregado o pensamento consciente.
O pensamento é discutido em várias disciplinas acadêmicas. A fenomenologia está interessada na experiência de pensar. Uma questão importante neste campo diz respeito ao caráter experiencial do pensamento e até que ponto este caráter pode ser explicado em termos de experiência sensorial. A metafísica está, entre outras coisas, interessada na relação entre a mente e a matéria. Isto diz respeito à questão de como o pensamento pode se encaixar no mundo material, como descrito pelas ciências naturais. A psicologia cognitiva tem como objetivo entender o pensamento como uma forma de processamento de informações. A psicologia do desenvolvimento, por outro lado, investiga o desenvolvimento do pensamento desde o nascimento até a maturidade e pergunta de quais fatores este desenvolvimento depende. A psicanálise enfatiza o papel do inconsciente na vida mental. Outros campos relacionados ao pensamento incluem linguística, neurociência, inteligência artificial, biologia e sociologia. Vários conceitos e teorias estão intimamente relacionados com o tema do pensamento. O termo "lei do pensamento" se refere a três leis fundamentais da lógica: o princípio da não-contradição, o princípio do terceiro excluído e o princípio da identidade. O pensamento contrafactual envolve representações mentais de situações e eventos não reais nos quais o pensador tenta avaliar o que seria o caso se as coisas tivessem sido diferentes. Os experimentos mentais frequentemente empregam o pensamento contrafactual para ilustrar teorias ou para testar sua plausibilidade. O pensamento crítico é uma forma de pensamento que é razoável, reflexiva e focada em determinar o que acreditar ou como agir. O pensamento positivo envolve focar a atenção nos aspectos positivos da própria situação e está intimamente relacionado ao otimismo.
