Il gioco si svolge su una superficie quadrata detta scacchiera, composta da 64 caselle (o « case ») di due colori alternati e contrastanti, sulla quale ciascun giocatore dispone di 16 pezzi: un re, una donna (chiamata anche « regina »), due alfieri, due cavalli, due torri e otto pedoni; l'obiettivo del gioco è dare scacco matto, ovvero attaccare il re avversario senza che esso abbia la possibilità di sottrarsi alla cattura.
Nati in India intorno al VI secolo, gli scacchi giunsero in Europa attorno all'anno 1000, grazie probabilmente alla mediazione degli Arabi; diffusisi nell'intero continente, raggiunsero una forma pressoché moderna nel XV secolo in Italia e in Spagna, mentre il regolamento odierno si consolidò nel XIX secolo. Successivamente, a partire dalla metà dell'Ottocento, grazie a Paul Morphy e Wilhelm Steinitz iniziarono a codificarsi i fondamenti strategici del gioco; nel 1886 lo stesso Steinitz – dopo una sfida contro Johannes Zukertort – si proclamò primo campione del mondo, riconoscimento considerato il più prestigioso per uno scacchista. Il campione in carica è Magnus Carlsen, che ha conquistato il titolo nel campionato del mondo del 2013 e lo ha difeso nel 2014 e nel 2016.
Gli scacchi sono uno dei giochi più popolari al mondo : possono essere giocati in casa, nei circoli dedicati, via Internet o per corrispondenza, sia a livello ricreativo sia agonistico. Gli scacchi sono anche uno sport riconosciuto dal Comitato Olimpico Internazionale e competizioni ufficiali sono organizzate sotto l' egida della FIDE (Fédération Internationale des Échecs, it. Federazione Internazionale degli Scacchi), fondata nel 1924.
Il gioco degli scacchi è piuttosto complesso: si stima che il numero di combinazioni legalmente ammesse dei 32 pezzi sulle 64 case della scacchiera sia compreso fra 1043 e 1050 e la dimensione dell' albero delle mosse è approssimativamente di 10123.
