Storicamente, una distinzione tra ere o periodi, implica un grande e fondamentale cambiamento nel sistema di istituzioni governanti una società. Eventi politici e militari sono giudicati di importanza storica se sono associati a cambiamenti nelle istituzioni. Nella storia europea, particolare importanza è associata alla lunga transizione dalle istituzioni feudali del Medioevo alle istituzioni moderne, che governano la vita contemporanea.
L'importanza centrale delle Istituzioni per la libertà dei popoli e dei cittadini fu posta con forza dalla Rivoluzione francese; dice Saint-Just nei famosi discorsi sulle Istituzioni Repubblicane:
Il termine attiene quindi alle forme assunte dalle istituzioni, cioè alle azioni che vengono effettivamente messe in atto dalla maggioranza dei membri, quello che nella terminologia sociologica viene indicato come sistema dell' azione.
I fenomeni sottesi al concetto comune di istituzione rivestono un grande interesse dal punto di vista sociologico, nel cui ambito, però, il concetto di istituzione assume una diversa accezione: il termine, privato del riferimento alle sole forme attraverso le quali i fenomeni istituzionali si realizzano, assume una portata più generale, andando a indicare i relativi « modelli complessi di comportamento » accettati da vasti strati dei membri.
In questa accezione, sono comunemente intesi, a titolo di esempio, quegli apparati preposti all' educazione (scuole, università, centri di ricerca...), quelli finalizzati al soddisfacimento delle esigenze religiose da parte della società, quelli destinati al funzionamento della giustizia e così via.
L'istituzione è qualcosa di più generale di un ente, è un comportamento oggettivato. L'oggettivazione può avvenire tramite due tipologie di strutture:
le strutture visibili (organizzazioni pubbliche e private, oppure gruppi primari come la famiglia )
le strutture simboliche (i contenuti culturali condivisi, come l' inno nazionale, i rituali come i riti religiosi ed il linguaggio come la lingua italiana).L'istituzione è quindi una regola di comportamento oggettivata in strutture diverse. Se un comportamento istituzionalizzato è " una cosa da fare" esso rappresenta una regola vincolante, una norma sociale a cui adeguarsi.
