Il fossato, in architettura, faceva parte del dispositivo difensivo delle antiche città fortificate.
Materialmente constava di uno scavo, che poteva avere dimensioni variabili, giacente sul perimetro esterno delle opere difensive in questione. Il suo scopo era impedire, o almeno rendere difficoltoso, l' accesso dei nemici alla località presidiata. Più spesso si scavava fino a raggiungere (in pianura ) la falda acquifera o (in terreni accidentati) la roccia vergine, per impedire o rendere assai difficile lo scavo di una mina.
Si trovava tra il muro di scarpa e quello di controscarpa. A seconda del terreno poteva essere permanentemente pieno d' acqua, munito di una piccola roggia che bloccata in tempo di assedio poteva allagarlo completamente, o semplicemente asciutto. Nei fossati più antichi si trattava di un unico invaso, senza opere difensive al suo interno, ma col progredire della fortificazione alla moderna si trasformò assumendo tracciati assai complessi, occupati da numerose opere esterne, come mezzelune, controguardie, rivellini, caponiere e altre. Inoltre, mentre nelle fortificazioni antecedenti l'introduzione delle artiglierie il fossato era spesso tralasciato per difficoltà di scavo o motivi economici, nella fortificazione alla moderna esso divenne parte integrante e irrinunciabile del sistema difensivo.
