Les rhopalocères (Rhopalocera, ou « papillons de jour » au sens courant) sont un ancien sous-ordre, aujourd'hui obsolète, de l'ordre des lépidoptères. Il s'oppose à l' ancien sous-ordre des hétérocères (Heterocera, ou « papillons de nuit »).
Cette distinction traditionnelle entre papillons de jour et de nuit, bien que toujours très employée par commodité, ne correspond ni à la réalité scientifique actuelle, ni à l' intuition commune, puisqu'une fraction importante des hétérocères sont également actifs de jour, tandis que quelques rhopalocères ont uneactivité nocturne. On retrouve la même opposition dans de nombreuses langues ( avec par exemple butterflies et moths en anglais).
Le taxon des rhopalocères coïncide avec l'actuelle définition de la super- famille des Papilionoidea, regroupant sept familles de lépidoptères : les Hesperiidae, Hedylidae, Lycaenidae, Nymphalidae, Papilionidae, Pieridae et Riodinidae.
Les rhopalocères ne représentent qu'environ un dixième des espèces de lépidoptères connues. Ils sont cependant le groupe de papillons le plus étudié, le plus collectionné et le mieux connu du grand public.
