Le terme oiseau de mer (ou oiseau marin ) renvoie à un ensemble aux limites assez mal définies : en réalité, la définition du groupe résulte plus d'une sorte de consensus, pour ne pas dire de tradition, sur les espèces à inclure et celles à exclure, que sur des règles taxonomiques, biologiques ou écologiques strictes. On classe habituellement dans ce groupe environ 275 espèces appartenant à 8 familles, entretenant avec le milieu marin des relations de dépendance plus ou moins strictes.
Au-delà de l'extraordinaire variété des tailles, des structures ou des modes d'alimentation, les oiseaux marins partagent un certain nombre de caractéristiques communes imposées par la vie dans les milieux aquatiques salés, sous des conditions climatiques parfois rudes, sans qu'il leur soit souvent possible de s'y soustraire : structure particulière du plumage, aptitude au déplacement sur et dans l' eau, longévité, comportements reproductifs, etc. Ils ont en particulier presque tous tendance à nicher en colonies denses sur le littoral.
Certains de ces oiseaux sont considérés comme de bons indicateurs de la qualité de leur environnement, et sont suivis comme tels.
