Dans son acception la plus courante, la lumière est un phénomène physique identifié comme un rayonnement électromagnétique qui peut produire une sensation visuelle. Elle est constituée de l'ensemble des ondes électromagnétiques perçues par le système visuel humain, c' est -à-dire dont les longueurs d'onde, dans le vide, sont comprises entre 380 nm ( violet ) et 780 nm ( rouge ). Par un effet d'adaptation des espèces vivantes à leur environnement, cette région du spectre électromagnétique recoupe celle où l'éclairement énergétique solaire est maximal à la surface de la Terre.
La discipline qui étudie la lumière est l' optique. Comme les lois de la propagation de la lumière sont largement semblables à celles des autres rayonnements électromagnétiques, d'autant plus que leurs longueurs d'onde sont proches du spectre visible, l' optique s'étend souvent à d'autres ondes électromagnétiques situées dans les domaines infrarouge et ultraviolet ; c' est ainsi qu'on parle de lumière noire, de lumière ultraviolette ou de lumière infrarouge, ce qui pousse parfois à utiliser le terme de lumière visible pour éviter toute ambiguïté. L' optique physiologique étudie plus particulièrement la perception de la lumière par les êtres humains. La photométrie relie les mesures physiques des rayonnements électromagnétiques à la vision humaine ; la colorimétrie les relie à la perception des couleurs.
Pour l’ être humain, la lumière est indispensable à la vision, et tient une part importante du bien -être et de la vie sociale. L' éclairage est une spécialité artistique et industrielle qui fait l'objet de normes légales. La lumière transporte une grande partie de l' énergie solaire jusqu'à la surface de la terre et maintient l'équilibre de l' environnement naturel, avec la régénération de l'oxygène par la chlorophylle des plantes.
