Les hétérocères (Heterocera, ou « papillons de nuit » au sens courant) sont un ancien sous-ordre, aujourd'hui obsolète, de l'ordre des lépidoptères. Il se définit par opposition à l' ancien sous-ordre des rhopalocères (Rhopalocera, ou « papillons de jour »).
Bien que l'expression « papillons de nuit » désigne dans le langage commun les papillons actifs entre le crépuscule et l' aube, de nombreux hétérocères volent de jour, parfois même exclusivement. La distinction entre papillons de jour et de nuit au sens de rhopalocères et hétérocères ne correspond donc ni à la réalité scientifique actuelle, ni à l' intuition commune, mais elle reste encore très employée par commodité. On la retrouve dans de nombreuses langues ( avec par exemple butterflies et moths en anglais).
Les hétérocères représentent une large majorité de l'ensemble des lépidoptères, et regroupent plusieurs dizaines de familles. Parmi les plus connues, on peut citer les sphinx (Sphingidae), les zygènes (Zygaenidae), les écailles (Arctiidae), les noctuelles (Noctuidae), les géomètres (Geometridae) ou encore les pyrales (Pyralidae).
