Usuellement, un déchet (détritus, ordure, résidu, etc.) désigne une « altération en volume, quantité ou qualité subie par unechose pendant sa fabrication, sa manipulation ou sa mise en vente ». Le déchet désigne aussi les objets répandus dans la nature par l' être humain, le vent, etc., et notamment sur les fonds marins et parfois retrouvés dans les laisses de mer. Le terme vient de l' ancien français déchiet ou déchié, soit « la quantité perdue dans l'usage d'un produit », ce qui en reste après son utilisation.
Le mot tend à désigner tout objet ou substance ayant subi une altération d'ordre physique ou chimique, ou qui ne présente plus d'utilité et qui est destiné à l'élimination ou au recyclage. Mais du fait de la forte connotation négative du vocable de « déchet » et de l' image dévalorisante qu'il véhicule, certains ont proposé de le remplacer par « recyclat », déjà utilisé en Grande- Bretagne, espérant ainsi favoriser la réutilisation de ces matières premières secondaires.
Selon une formule employée notamment en logistique, « le meilleur déchet est celui que l'on ne produit pas ». Dans le monde, en 2015, sept à dix milliards de tonnes de déchets urbains ont été produits. Selon le PNUE, en Asie -Pacifique, 90 % des déchets solides urbains finissent en décharge sauvage, et ils sont une des premières sources de maladies. À Bombay, plus de 12 % des déchets solides urbains sont brûlés en pleine ville ou en dépotoirs, polluant gravement l' air et le sol. Dans le monde 64 millions de personnes subissent la pollution de 50 des plus grandes décharges ; en Europe, la quantité de déchets continue à croître, et les experts estiment que le volume de déchets urbains pourrait encore doubler en Asie et d' Afrique en 15 à 20 ans.
