Las especies más comunes se caracterizan por su coloración blanca o amarillo -sulfúrea, a menudo con manchas negras, pero existen especies negras, rojas, anaranjadas y con patrones vistosos y complejos. Presentan dimorfismo sexual, que se observa a menudo en el patrón alar.
Los piéridos tienen la vena radial de las alas anteriores con 3 ó 4 ramas, raramente 5. Las patas anteriores de ambos sexos están bien desarrolladas, a diferencia de Nymphalidae, y las uñas tarsales son bífidas a diferencia de Papilionidae.
Swainson emplea el nombre Pieridæ por primera vez en 1820 para distinguir a una familia de mariposas, mencionando algunas especies y géneros que considera característicos de la misma, y luego la delimita más formalmente en 1827.
A pesar de ello, el nombre Pieridae se atribuye oficialmente a Duponchel (1835). Duponchel utiliza el nombre Pierides, tomado de la mitología griega, en los primeros capítulos de su obra (alrededor de 1832), y luego en forma latinizada como Pieridae en tomos publicados posteriormente (alrededor de 1835).
La familia Pieridae se subdivide en cuatro subfamilias:
Pseudopontiinae incluye cinco especie de un único género, Pseudopontia, de África occidental.
Dismorphiinae incluye 7 géneros, la mayoría Neotropicales; se nutren de plantas de la familia Fabaceae.
Pierinae incluye 55 géneros; se nutren de plantas de las familias Capparidaceae, Brassicaceae, Santalaceae, y Loranthaceae; muchas especies son marcadamente migratorias.
Coliadinae incluye 14 géneros en los que predominan los colores amarillos o sulfúreos; muchas especies tienen dimorfismo sexual que en ciertos casos es visible sólo bajo la radiación ultravioleta.
La posición de la familia Pieridae en el árbol filogenético de las mariposas o superfamilia Papilionoidea todavía no está completamente resuelta. La clasificación tradicional la coloca como el grupo hermano del clado formado por las familias Nymphalidae, Riodinidae y Lycaenidae. Esta posición se fundamenta en caracteres morfológicos generales y diagnósticos, como el desarrollo del primer par de patas, la venación, el tipo de pupa, entre otros. Sin embargo un análisis basado principalmente en evidencia molecular no es concluyente en este respecto, y considera que una ubicación alternativa igualmente probable sería como grupo hermano del clado de Riodinidae y Lycaenidae.
Un análisis de reloj molecular sugiere un origen cretácico para la familia con una edad mínima de 112 a 82 millones de años. Las cuatro subfamilias forman un par de clados hermanos :
La mayor riqueza de especies se encuentra en la región Oriental ( si se consideran al sudeste asiático o Región Indomalaya y Australasia) con un 30.2% del total, seguida del Neotrópico con 28.8%. Sin embargo más del 90% de las especies orientales pertenecen a una única subfamilia (Pierinae), mientras que en la región Neotropical los Dismorphiinae y Coliadinae representan 17 y 16 %, respectivamente.
Las larvas de la mayoría de las especies se alimentan de plantas de tres órdenes distintos: al menos 202 especies se alimentan de Brassicales (crucíferas o Brassicaceae y familias relacionadas con glucósidos de aceite de mostaza), 136 especies se alimentan de Fabales (leguminosas, mimosas, acacias, etc.), y otras 84 se han reportado en Santalales (algunas familias de plantas parásitas), pero también se han reportado numerosas especies de plantas de al menos 31 órdenes distintos.
Los machos de muchas especies se congregan en lugares con barro (mud-puddling) para absorber las sales del sustrato húmedo.
Como los papiliónidos también penden sus pupas en ángulo mediante una faja de seda, pero desde el primer segmento abdominal a diferencia de la faja torácica propia de los Papilionidae.
Muchas especies de la familia son visitantes frecuentes de flores y pueden contribuir a la polinización de diversas especies vegetales. Algunas especies son consideradas plagas para la agricultura, como por ejemplo Ascia monuste y Leptophobia aripa que atacan el repollo Brassica oleracea var.
