Antes de la popularización de los microprocesadores, el rumor quería que una computadora que cupiese en un escritorio debería ser como un juguete. De hecho, las primeras computadoras (en el sentido moderno) ocupaban una habitación completa. Las minicomputadoras, de uso común, tenían el tamaño de un escritorio, y casi siempre estaban montadas en los estantes.
El Programma 101 italiano, comercializado en 1965, fue la primera « calculadora / computadora programable» (programmable calculator/computer) que podía caber en un escritorio. Otros equipos de oficina siguieron en 1971. En 1972, se vendieron los primeros dispositivos que podían programarse en BASIC; eran versiones reducidas de minicomputadoras que incluían una ROM y una pantalla alfanumérica de una línea de LED; podían trazar figuras 2D gracias a un trazador.
Las computadoras de uso doméstico suelen estar dedicadas al entretenimiento ( multimedia, videojuegos, etc.) y a tareas domésticas ( contabilidad casera, escritos, etc.). Estas computadoras carecen de gestión y mantenimiento ya que estas tareas son de poca importancia para un particular; sin embargo, la situación es bien distinta en el ámbito empresarial, en el cual la computadora de escritorio es la herramienta de trabajo por excelencia; se trata de un elemento muy importante para la marcha de un negocio. El uso que se hace de las computadoras de escritorio está relacionado normalmente con las tareas productivas y administrativas de los empleados: creación de informes, presentaciones, memorandos (véase paquete de oficina ), comunicación con otras empresas, contabilidad, gestión de tareas, etc.; por este motivo, la computadora de escritorio debe ser adecuadamente gestionada en el ámbito empresarial.
Obsérvese que mientras un particular debe preocuparse normalmente de una o dos computadoras únicamente, una empresa puede tener como activo un parque de cientos o miles de computadoras personales.
