Speciální efekty se používají ve filmu, televizi, fotografii a zábavním průmyslu k realizování takových obrazů a scén (např. bitvy v kosmu), které jsou běžnými způsoby nedosažitelné.
Speciální efekty se používají také tehdy, pokud by vytvoření požadované scény bylo běžnými prostředky velmi drahé. Například by bylo velmi obtížné vybudovat středověký hrad nebo potopit zaoceánskou loď. Takové scény jsou vytvářeny právě pomocí speciálních efektů. S bouřlivým rozvojem výpočetní techniky jsou dnes simulovány i takové jevy, které ještě před pár lety byly vytvářeny klasicky. Dokonce se pomocí speciálních efektů vylepšují i starší filmy, kde jsou některé scény znovu a lépe vytvořeny pomocí dokonalých speciálních efektů.
Speciální efekty se rozděluji na dvě základní skupiny. První skupinou jsou optické efekty, které spočívají v manipulaci s nafilmovaným nebo nafoceným objektem. Například v seriálu Star Trek vyvolávají dojem, že kosmická loď Enterprise letí vesmírným prostorem.
