Nationalsymbolernas syfte är att ena folket genom att skapa en symbolisk representant för nationen och folkets värderingar, mål eller historia. Dessa symboler används oftast vid festligheter och firanden. Dessa vädjar ofta till ett folks patriotism eller nationalism i samband med exempelvis nationaldagar eller andra historiskt viktiga händelser.
De nationalsymboler som på något sätt är officiellt fastställda för staten kallas rikssymboler. Andra nationalsymboler har ofta vuxit fram av hävd eller används av andra nationella instanser såsom symboler för landslag i olika sporter. Nationalsymboler kan också användas av etniska grupper som inte har direkt koppling till ett visst land, till exempel samiska nationalsymboler.
En nationalstats flagga
Statsvapen, sigill eller sigillstamp hos en nation och/eller dynasti
Ett lands motto eller valspråk kan också räknas hit
Ett lands nationella färger, oftast kopplade till nationens flagga
Symboliska djur och växter/blommor, ofta är även dessa kopplade till flaggan eller landets historia
Symboler, såsom kors och dylikt, också kopplat till flaggan
Nationalsången, en hyllning till landet, dess historia eller självständighet
Statsöverhuvudet, och i fallet av en monarki, även riksregalier
Viktiga personer från landets historia, ofta kopplade till nationalstatens grundande
Nationalepos
Nationalsport
Nationalrätt
Nationaldjur
Folkdräkt och andra nationella kläder - dessa kan ha en mer officiell roll vad gäller uniformer och liknande
Nationaldag
Nationalinstrument
Nationalism
Folkdans
Folkhjälte
Folkmusik
Monument och statyer kopplade till turism
Andra nationalsymboler, exempelvis växter, djur och föremål som kopplas till nationalstaten
I nationer med starka religiösa band kan det även finnas ett nationellt skyddshelgon eller motsvarande gudom, en pilgrimsplats, kyrka eller tempel.
