Pe de altă parte, expresia film noir desemnează în fond un gen de exprimare cinematografică, apărut pentru prima dată și identificat cu producția filmului Șoimul maltez, realizat în anul 1941, după romanul omonim din 1930, "Șoimul maltez" al lui Dashiell Hammett.
Perioada clasică hollywood-iană a genului film noir este recunoscută în general ca acoperind perioada anilor timpurii 1940 și întinzându-se până în anii târzii 1950. Ideea de film noir este asociată cu iluminarea specifică redusă (numită în engleză low-key lighting), peliculă alb-negru și crearea unei atmosfere generale care este influențată de stilul vizual al curentului cinematografic german, numit expresionismul german.
În același timp, la imaginea de tip "deja vu" (sau mai întunecată necesară măririi suspens-ului) se adaugă ca elemente inedite personajele, povestea și acțiunea care derivă din școala literară a "romanelor cu detectivi" din Statele Unite ale Americii a perioadei interbelice, cunoscută și sub numele în engleză de Hardboiled, ai cărei exponenți de marcă au fost scriitorii Dashiell Hammett și Raymond Chandler.
Termenul de film noir, care înseamnă în franceză "film negru", a fost pentru prima dată atribuit filmelor Hollywood-iene de criticul de film francez Nino Frank în 1946, fiind în chip surprinzător (sau poate, de fapt, nesurprinzător) necunoscut majorității realizatorilor de film, cât și actorilor americani care foloseau deja acest gen cinematografic.
De remarcat ca acest procedeu în realizarea filmelor a fost folosit imediat și de realizatorii din alte cinematografii, care l-au asimilat rapid. Procedeul fiind denumit film noir, denumit de fapt de un critic de film francez, a făcut ca regizorii francezi, după cei americani, să fie printre primii care au realizat filme folosind acest procedeu. Astfel, sunt de remarcat producțiile Ascensor pentru eșafod cu acrița Jean Moreau (1958 și Cu respirația tăiată cu actorul Jean Paul Belmondo (1960).
Dar cum, odată cu trecerea timpului, filmul negru a devenit color, lumină redusă se poate aplica cu succes și la acesta.
