Seca ou estiagem é um evento de escassez prolongada no abastecimento de água, seja atmosférica (precipitação abaixo da média), águas superficiais ou subterrâneas. Uma seca pode durar meses ou anos, ou pode ser declarada após apenas quinze dias. Pode ter um impacto substancial no ecossistema e na agricultura da região afetada e causar danos à economia local. As estações secas anuais nos trópicos aumentam significativamente as chances de desenvolvimento de uma seca e incêndios florestais subsequentes. Períodos de calor podem piorar significativamente as condições de seca, acelerando a evaporação do vapor de água.
A seca é uma característica recorrente do clima na maior parte do mundo. No entanto, essas secas regulares tornaram-se mais extremas e mais imprevisíveis devido às mudanças climáticas. De fato, estudos baseados em dendrocronologia, ou datação de anéis de árvores, confirmam que a seca afetada pelas mudanças climáticas remonta a 1900. Pode-se dividir os efeitos das secas e da escassez de água em três grupos: ambientais, econômicos e sociais. Os efeitos ambientais incluem a seca das zonas úmidas, incêndios florestais cada vez maiores, perda de biodiversidade. As consequências econômicas incluem menor produção agrícola, florestal, de caça e pesca, custos mais altos de produção de alimentos, problemas com o abastecimento de água para o setor de energia e interrupção do abastecimento de água para as economias municipais. Os custos sociais e de saúde incluem o efeito negativo na saúde das pessoas diretamente expostas a este fenômeno (ondas de calor excessivas), altos custos dos alimentos, estresse causado por colheitas fracassadas, escassez de água, etc. Secas prolongadas causaram migrações em massa e crises humanitárias.
Muitas espécies de plantas, como as da família Cactaceae (ou cactos), têm adaptações de tolerância à seca, como área foliar reduzida e cutículas cerosas para aumentar sua capacidade de tolerar a seca. Alguns outros sobrevivem a períodos secos como sementes enterradas. A seca semipermanente produz biomas áridos, como desertos e pastagens. A maioria dos ecossistemas áridos tem uma produtividade inerentemente baixa.
A seca mais prolongada já documentada no mundo ocorreu no deserto do Atacama, no Chile (400 anos). Ao longo da história, os humanos geralmente viram as secas como "desastres" devido ao impacto na disponibilidade de alimentos e no resto da sociedade. Os humanos muitas vezes tentaram explicar as secas como um desastre natural, causado por humanos, ou o resultado de forças sobrenaturais.
