O nome clipper provém do termo inglês «to clip», cortar, ou recortar, "Clipper Cutter", por cortar a água com um casco estilizado, ou por cortar nos tempos de travessia. Os clippers foram o canto do cisne da navegação à vela perante o surgimento dos navios de propulsão mecânica. Mudando por completo os conceitos de desenho naval, apareceram os primeiros na Guerra de Independência dos Estados Unidos da América com os navios de guerra denominados de Brigues, espelhados por sua vez nas escunas inglesas "Clipper Cutters", de "pequenas embarcações de combate de bolso", com categorias militares de corvetas e fragatas, passaram para grandes navios na década de 1830, onde apareceram na Escócia numa tentativa de produzir um grande navio que fosse rápido apesar de ainda ser movido pelo vento, uma vez que os de propulsão mecânica estavam ganhando mais passageiros em razão de sua velocidade. O segredo estava num radical redesenho do casco, ao molde das corvetas e fragatas americanas da Independência daqueles Estados americanos, que passaria de uma forma convexa (barriguda) comuns na construção naval da época, e razão da perda de poderio militar da Inglaterra para os Estados Unidos, para albergar a carga, para uma forma delgada fazendo navios mais longos e estreitos em vez de curtos e largos, voltar às origens dos Saveiros portugueses e navios Vikings(delgados e aerodinâmicos). Habitualmente o «Scottish Maid», um schooner construído em Aberdeen em 1839, é considerado o pai dos clippers de grande envergadura e tamanho, cuja máxima expressão foram os grandes barcos construídos no terceiro quartel do século XIX para a chamada «Rota do chá», ou seja uma imensa escuna ou brigue.
O tipo de embarcação mais comum durante o primeiro quarto do século XIX era a versão moderna da super escuna clipper cutty de procedência inglesa de gávea ou o bergantim, fortemente equipados, dotados de mastros muito inclinados, cascos baixos e muito curvados e calados profundos, maiores na parte do timão.
Ainda que de origem obscura pois nasceram da ampliação naval da pequena escuna e de navios de combate da categoria dos brigues norte americanos em estaleiros de diversas partes do mundo, o surgimento do primeiro clipper mercante, o Baltimore, constituiu a evolução lógica dos princípios básicos do desenho de barcos rápidos, como Saveiros e navios Vikings, conhecidos no desenho de casco e naturalmente existentes nos estaleiros da Inglaterra do século XVI. Esse primeiro exemplar apareceu possivelmente na margem oriental da baía de Baltimore, numa data posterior à Guerra da Independência norte-americana.
