A pontuação de pilotos e construtores é separada, mas baseada no mesmo sistema de pontos. Permitiu, por exemplo, que Petter Solberg que dirigia pela Subaru pudesse ganhar o campeonato de pilotos enquanto a Citroën ganhou o campeonato de construtores, como aconteceu em 2003, e duas vezes mais em 2006 e 2007 quando Sébastien Loeb o título entre os pilotos mas a Ford ganhou o título de construtores. A competição recebeu primeiramente a designação de WRC em 1973.
A acompanhar o WRC existem 3 categorias de suporte: o Junior World Rally Championship (JWRC, anteriormente a Academia WRC), o World Rally Championship 2 (WRC-2, ex-Super 2000 World Rally Championship), e o World Rally Championship 3 (WRC-3, antes do Campeonato do Mundo de Ralis de Produção) que são disputadas nos mesmos eventos e palcos que o WRC, mas com diferentes regulamentos. Os carros de produção, super 2000 e participantes juniores partem para as classificativas após os pilotos do WRC.
O campeonato começou com a temporada de 1973 que teve início no 42ème Rallye Automobile de Monte-Carlo em 19 de janeiro. A temporada teve 13 eventos (ou ralis/rallies), dos quais seis ainda fazem parte da programação do WRC: o Rali de Monte Carlo, Rali da Suécia, Rali da Acrópole (na Grécia), Rali da Finlândia (conhecida também como Rali dos 1000 lagos), Rali da Grã-Bretanha (disputada no País de Gales) e Rali da Córsega. Os eventos em terreno de cascalho formam a maioria das provas desde aquela época.
A Alpine-Renault ganhou o primeiro campeonato mundial de fabricantes com seu Alpine A110, depois a Lancia ganhou o título nos três anos seguintes com o Lancia Stratos, o primeiro carro projetado e fabricado especificamente para ralis.
