Somerhalder nasceu e foi criado em Covington, Louisiana, filho de Edna Bostt, uma massoterapeuta, e Robert Somerhalder, um empreiteiro de obras; eles divorciaram-se quando Ian tinha 13 anos. Criado como católico, ele estudou na St. Paul's School, uma escola católica privada em Covington, onde praticava esportes e atuava em peças da escola.
Aos 10 anos Somerhalder começou sua carreira como modelo, que o levou até Nova Iorque.Alguns anos depois, quando surgiu a oportunidade de ir para a Europa e seguir com sua carreira de modelo, embarcou num duro trabalho, viajou e estudou em cidades como Paris, Milão e Londres, onde fez publicidades para Calvin Klein, Dolce & Gabbana, Gucci, Guess, Espirit, Versace, Ralph Lauren, Diesel, Iceberg, Michael Bastian, entre outras. Porém devido a isso, Ian nunca se graduou na High School, o ensino médio americano.[carece de fontes?]Somerhalder também trabalhou em diversos anúncios para TV, como: Levi's em 1998, Target stores em 2001, MasterCard, e num anúncio com o grupo musical Pussycat Dolls, entre outros.
Somerhalder continua como modelo, sendo agenciado pela DNA Models de Nova York, mesma agência de Alessandra Ambrósio, Raquel Zimmermann e Shemar Moore.Os seus trabalhos são para a marca filipina Penshoppe para a marca brasileira John John Denin em 2012 e para marca japonesa Black One Gate em 2014 e um anúncio para a marca de perfumes francesa Azzaro, filmada em 2013, na Itália, mas veículada somente em 2014 com a modelo brasileira Ana Beatriz Barros.Fora do mundo da moda, está ajudando a promover as lampadas de LED da empresa CREE, e vem se expressando pela rede social Twitter adorar a empresa automotiva Audi, pela criação do Automóvel híbrido-elétrico Audi A3 e-tron Hybrid, além de já contar com um Audi Q7 TDI como carro particular.Apesar de ter morado, ou pelo menos passado por vários países europeus, Ian fala somente o inglês.
Aos 17 anos começou a estudar interpretação em Nova Iorque. Aos 19 se comprometeu com seu trabalho, estudando junto ao proeminente coach de atores Willian Esper. Durante todo esse tempo, Ian fez participações num episódio da série da USA Network: The Big Easy e da aclamada série da CBS: Now and Again.[carece de fontes?] E no cinema fez Celebridades de Woody Allen, porém teve as suas cenas cortadas na versão final do filme, e Black and White de James Toback, nesse filme seu eu destino foi selado quando trabalhava numa cena em um clube como figurante, um caçador de talentos visitando um cliente no set, viu Somerhalder em uma cena de multidão de 400 pessoas, e imediatamente o contratou para ser seu representante.[carece de fontes?]No ano seguinte, protagonizou a série Juvenil da Warner Bros: Young Americans, fazendo papel de um estudante da Rawley Academy, Hamilton Fleming, um personagem complicado por se questionar sobre sua orientação sexual.[carece de fontes?]Estes trabalhos fizeram de Ian um ator com grande potencial, possibilitando que participasse de mais filmes como: Anatomy of a Hate Crime, Tempo de Recomeçar, Changing Hearts, Regras da Atração, Fearless, In Enemy Hands, The Old Man and the Studio e o curta Recess (como ator e produtor).
