Historicamente, as pinturas de retratos representam os ricos e poderosos. Ao longo do tempo, no entanto, tornou-se mais comum para os mecenas de classe média encomendar retratos de suas famílias e colegas. Hoje, as pinturas de retratos ainda são encomendadas por governos, corporações, grupos, clubes e indivíduos. Além da pintura, retratos também podem ser feitos em outras mídias, como litografia e fotografia.
Na maioria dos casos, retratos figuram um olhar sério e lábios fechados. Grande parte da expressão facial precisa ser criada através dos olhos e sobrancelhas. O autor e artista Gordon C. Aymar afirma que "os olhos são o lugar em que se busca a informação mais completa, confiável e pertinente". As sobrancelhas podem registrar, "quase por si, maravilha, piedade, susto, dor, cinismo, concentração, melancolia, desagrado e expectativa, em infinitas variações e combinações".
