In de literatuur wordt motief gebruikt in een enge en een ruime betekenis.
In ruime zin slaat het op een onderwerp dat in verscheidene literaire werken, vaak uit heel verschillende tijden, wordt behandeld. Voorbeelden zijn het dubbelgangersmotief, het motief van de vadermoord, het onbewoonde eiland, het mannetje in de maan e.d.
In enge zin is motief een term uit de verhaalanalyse. Anders gezegd is dit het antwoord op de vraag: "Waarover gaat het?". Het gaat daarbij om eengegeven (voorwerp, verschijnsel, gebeurtenis) dat meerdere malen in een verhaal terugkeert en een meer dan gewone (symbolische) betekenis heeft, ook bekend als leidmotief. In die zin onderscheidt men concrete en abstracte motieven.
Een concreet motief komt aan de oppervlakte van het verhaal voor.
Een abstract motief geeft de waarde of onwaarde aan die door het concrete motief wordt geïllustreerd. Vaak moet het door de lezer worden geformuleerd.Het thema of de grondgedachte van een verhaal wordt dan het sluitmotief genoemd.
