Un cartone animato è un tipo di illustrazione, possibilmente animato, in genere in uno stile non realistico o semi-realistico. Il significato specifico si è evoluto nel tempo, ma l'uso moderno di solito si riferisce a entrambi: un' immagine o una serie di immagini destinate alla satira, alla caricatura o all' umorismo ; o un film che si basa su una sequenza di illustrazioni per la sua animazione. Qualcuno che crea cartoni animati nel primo senso è chiamato un fumettista, e nel secondo senso sono solitamente chiamati animatori.
Il concetto ebbe origine nel Medioevo e descrisse per la prima volta un disegno preparatorio per un' opera d'arte, come un dipinto, un affresco, un arazzo o una vetrata. Nel diciannovesimo secolo, è venuto a riferirsi - ironicamente all'inizio - a illustrazioni umoristiche su riviste e giornali. All'inizio del 20 ° secolo, iniziò a riferirsi a film d' animazione che assomigliavano a cartoni animati di stampa.