tiro a segno;
nuoto;
scherma;
equitazione;
corsa.L'aggettivo "moderno" serve a distinguerlo dall'"antico" pentathlon che veniva praticato nelle Olimpiadi antiche, le cui cinque prove erano salto in lungo, lancio del giavellotto, corsa, lancio del disco e lotta.
Il pentathlon moderno fu inventato dal barone Pierre de Coubertin, il fondatore dei moderni Giochi olimpici. Così come nell'antichità le cinque prove del pentathlon servivano a saggiare le capacità del soldato ideale dell'epoca, de Coubertin pensò ad una competizione che simulasse l'esperienza di un soldato della sua epoca (a cavallo tra l'Ottocento e il Novecento) dietro le linee nemiche: doveva cavalcare un cavallo non suo, combattere con la pistola e con la spada, nuotare, e correre.
La prima gara di pentathlon moderno si svolse alle Olimpiadi del 1912, e venne vinta dallo svedese Gösta Lilliehöök. Lo statunitense George Patton, che sarebbe poi diventato il Generale Patton della seconda guerra mondiale, arrivò quinto.
Data l'ispirazione militare, la competizione era solo maschile; soltanto da Sydney 2000 è stata istituita anche la gara per le donne. Dai Giochi del 1952 venne aggiunta anche la prova a squadre, poi soppressa dal 1992. A partire dal 1949, negli anni non olimpici si svolge il campionato del mondo. Originariamente la competizione si svolgeva in quattro o cinque giorni, la gara di tiro a segno utilizzava pistole a fuoco (calibro 22) e si usavano sagome poste a distanza di 25 m che alternativamente rimanevano chiuse per 7 secondi e si aprivano per 3 secondi (tempo utile per alzare l'arma, mirare e fare fuoco); la prova consisteva di 2 serie di 5 colpi di prova e di 4 serie di gara per un totale di 20 colpi. Il torneo di scherma si svolgeva in una giornata intera ed ogni assalto poteva durare 3', tempo necessario per tirare la sola stoccata che ne decretava il vincitore; tutti i concorrenti dovevano incontrare ogni altro partecipanti del torneo.
