I nomi possono identificare una classe o categoria di cose o una singola cosa, in modo univoco o all' interno di un determinato contesto. L'entità identificata da un nome è chiamata il suo referente. Un nome personale identifica, non necessariamente in modo univoco, un individuo specifico umano. Il nome di un'entità specifica è talvolta chiamato un nome proprio (anche se quel termine ha anche un significato filosofico) ed è, quando consiste di una sola parola, un nome proprio. Altri nomi sono a volte chiamati "nomi comuni" o (obsoleti) "nomi generali". Un nome può essere dato a una persona, luogo o cosa; per esempio, i genitori possono dare un nome al figlio o uno scienziato può dare un nome a un elemento.
Bisogna fare attenzione quando si traduce, perché ci sono modi in cui una lingua può preferire un tipo di nome piuttosto che un altro. Ad esempio, i francesi a volte si riferiscono ad Aristotele come "le Stagirite" da una compitazione del suo luogo di nascita, e gli anglofoni spesso si riferiscono a Shakespeare come "Il Bardo", riconoscendolo come uno scrittore di paragoni della lingua.
