Annoverato tra i principali cineasti del XX secolo e riconosciuto come uno dei padri dei film d' animazione, ha inoltre creato Disneyland, il primo di una serie di parchi a tema ; è altresì noto per la sua grande abilità nella narrazione di storie, come divo televisivo e uno dei grandi artisti del XX secolo nel campo dell'intrattenimento; il suo contributo più grande alla settima arte risiede probabilmente nell'aver portato allo stato dell' arte il rapporto fra immagine e musica. Con i suoi collaboratori ha creato molti dei più famosi personaggi dei cartoni animati del mondo ; uno di questi, Topolino, è secondo molti il suo alter ego.
Ha il record del numero di Premi Oscar vinti ricevendo in 34 anni di carriera, per i suoi cortometraggi e documentari, 59 candidature e 26 premi di cui 4 onorari (nel 1932 per l'ideazione di Topolino, nel 1939 per Biancaneve e i sette nani, "Riconosciuto come una significativa innovazione sullo schermo che ha affascinato milioni di persone ed è stato il pioniere in un importante campo dell'intrattenimento" e due nel 1942 "Per il notevole contributo allo sviluppo dell'uso del suono nei film attraverso la produzione di Fantasia " e un Premio alla memoria Irving G. Thalberg). Nel 1956 ha vinto il David di Donatello per il miglior produttore straniero per Lilli e il vagabondo.
Il cognome di famiglia è l'anglicizzazione di d'Isigny, derivante da Isigny-sur-Mer, villaggio della Francia settentrionale dove viveva Hugues D'Isigny. Questi, insieme al figlio Robert, si spostò in Inghilterra, dove si stabilirono. Nel 1834 due suoi discendenti da Liverpool si trasferirono in Canada, dove nel 1888 Elias Disney (1859-1941), loro nipote, sposò Flora Call (1868-1938): furono i futuri genitori di Walt.
Walter Elias Disney Jr. nacque quarto di cinque figli a Chicago da Flora Call ed Elias Disney ; il padre era di discendenza inglese e precedentemente francese, la madre di discendenza tedesca.
